ยีราฟ ( Giraffa camelopardalis ) เป็นสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ที่มีจำนวนประชากรลดลงทั่วแอฟริกา ซึ่งเป็นทวีปเดียวที่พบพวกมัน จำนวนยีราฟลดลงจากประมาณ 150,000 ตัวในปี 1985 เหลือน้อยกว่า 100,000 ตัวในปัจจุบัน เช่นเดียวกับสัตว์ ป่าแอฟริกาหลายชนิด ยีราฟต้องเผชิญกับภัยคุกคาม มากมาย ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดคือการล่าตลาดเนื้อบุชและการสูญเสียที่อยู่อาศัยเนื่องจากการตัดไม้ทำลายป่าและการแพร่กระจายของฟาร์ม
ยีราฟสร้างและรักษาระบบนิเวศที่แข็งแรง ตัวอย่างเช่นหนาม
ของไม้ยืนต้น เช่น ต้นไม้มีหนาม เป็นการตอบสนองต่อการเรียกดูของยีราฟ ยีราฟยังเป็นที่ดึงดูดใจของนักท่องเที่ยวอีกด้วย
วิธีที่ดีที่สุดในการลดจำนวนประชากรยีราฟคือการเฝ้าสังเกตสัตว์แต่ละตัวและเรียนรู้ว่าทำไมพวกมันถึงทำได้ดีในที่หนึ่งมากกว่าอีกที่หนึ่ง สิ่งนี้ช่วยในการระบุภัยคุกคามและประเมินกลยุทธ์การอนุรักษ์ เช่น การมีอยู่ของผู้คนมีอิทธิพลต่อยีราฟอย่างไร และพื้นที่อนุรักษ์ของชุมชนทำงานอย่างไร
โชคดีที่ยีราฟเป็นสายพันธุ์ศึกษาที่ดีสำหรับการวิจัยประเภทนี้ สัตว์แต่ละชนิดมีรูปแบบจุดที่ไม่ซ้ำกันและไม่เปลี่ยนแปลงตลอดชีวิต เช่นเดียวกับรอยนิ้วมือมนุษย์ ยีราฟจึงสามารถระบุตัวยีราฟได้อย่างง่ายดายจากภาพถ่ายโดยไม่จำเป็นต้องจับภาพที่เป็นอันตรายใดๆ
ในปี 2011 ฉันและเพื่อนร่วมงานได้เปิดตัวโครงการ Masai Giraffe Projectเพื่อเรียนรู้ว่าอะไรช่วยอะไรและอะไรเป็นอันตรายต่อยีราฟ และคนและยีราฟสามารถเติบโตไปด้วยกันได้อย่างไร แม้ว่ายีราฟจะยังถูกพิจารณาว่าเป็นสปีชีส์เดียว แต่ข้อมูลทางพันธุกรรมบ่งชี้ว่ายีราฟมาไซอาจมีสามสปีชีส์แยกกัน
ศึกษาที่ใหญ่ที่สุดของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ โดยมีเกือบ 3,000 ตัวที่สามารถระบุตัวตนได้ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ 4,500-km2 ของระบบนิเวศ Tarangire ในแทนซาเนีย
จนถึงปัจจุบัน เราได้ตีพิมพ์ผลการศึกษาต้นฉบับมากกว่า 10 ฉบับเกี่ยวกับการอยู่รอด การเคลื่อนไหว และพฤติกรรมของยีราฟที่เกี่ยวข้องกับการรบกวนของมนุษย์ โดยเฉพาะการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์
ระบบนิเวศ Tarangire มีการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ที่แตกต่างกันสองประเภท: เมืองซึ่งมีชาวไร่และนักล่าสัตว์ป่าอาศัยอยู่ และบ้านไร่ขนาดเล็กแบบดั้งเดิม
ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกชุมชนชาวมาไซที่เลี้ยงปศุสัตว์
เราได้เปิดเผยว่าการอยู่รอดของยีราฟได้รับอิทธิพลจากความใกล้ชิดกับเมืองต่างๆ การรอดชีวิตของตัวเมียที่โตเต็มวัยนั้นสูงกว่าในอุทยานแห่งชาติและพื้นที่อนุรักษ์ในชุมชน ห่างจากเมืองซึ่งทำให้พวกมันเข้าใกล้การทำฟาร์มและการรุกล้ำมากขึ้น ผลลัพธ์เหล่านี้ไม่น่าแปลกใจ แต่เราได้รับการสนับสนุนให้ค้นพบด้วยว่าที่อยู่อาศัยแบบดั้งเดิมนั้นเข้ากันได้กับการอนุรักษ์ยีราฟ พวกเขายังเป็นประโยชน์กับคุณแม่ที่มีน่องเล็ก
พื้นที่ศึกษาของเราประกอบด้วยอุทยานแห่งชาติ 2 แห่ง ฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่และการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ พื้นที่สัตว์ป่า 2 แห่งที่จัดการโดยชุมชน ตลอดจนพื้นที่ที่ไม่มีการป้องกันพร้อมเมืองและที่อยู่อาศัยแบบดั้งเดิม พื้นที่ทั้งหมดไม่มีรั้วกั้น ยีราฟจึงสามารถเดินเตร่ได้อย่างอิสระรอบๆ บ้านขนาดใหญ่ ซึ่งมีพื้นที่เฉลี่ยประมาณ 130 เฮกตาร์
ที่อยู่อาศัยของยีราฟนอกสวนสาธารณะได้รับผลกระทบจากกิจกรรมของมนุษย์ ซึ่งรวมถึงการทำฟาร์ม การทำถ่าน และปศุสัตว์ ที่อยู่อาศัยของยีราฟทั่วแอฟริกาก็แยกส่วนเหมือนกัน ดังนั้นพื้นที่ศึกษาของเราจึงเป็นตัวแทนของความหลากหลายของภัยคุกคามและโอกาสในการอนุรักษ์ที่ยีราฟต้องเผชิญ
เราพบว่าความน่าจะเป็นของการรอดชีวิตของยีราฟเพศเมียที่โตเต็มวัยในพื้นที่คุ้มครองนั้นสูงกว่าพื้นที่ที่ได้รับการคุ้มครองน้อยกว่าซึ่งมีการรุกล้ำเพื่อจับตลาดเนื้อบุช
เรายังได้เรียนรู้ว่าการอนุรักษ์ในชุมชนกำลังช่วยเหลือยีราฟ ตัวอย่างเช่นอัตราการรอดชีวิตของยีราฟในพื้นที่อนุรักษ์ของชุมชนที่อยู่ติดกับอุทยานแห่งชาติดีขึ้น พื้นที่เหล่านี้มี ความหนาแน่นของประชากรยีราฟ สูงกว่านอกเขตคุ้มครอง
การอยู่รอดของการขยายพันธุ์ตัวเมียในสปีชีส์อายุยืนอย่างยีราฟนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาจำนวนประชากร อัตราการรอดชีวิตที่ต่ำกว่าของตัวเมียที่โตเต็มวัยนอกพื้นที่คุ้มครองส่งผลให้จำนวนประชากรลดลง
ตรงกันข้ามกับยีราฟโตเต็มวัย การรอดชีวิตของลูกวัวจะต่ำกว่าในพื้นที่คุ้มครองที่มีผู้ล่าหนาแน่นที่สุด อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวตามฤดูกาลของวิลเดอบีสต์และม้าลายที่อพยพย้ายถิ่นได้ดึงดูดการปล้นสะดมจากลูกยีราฟ ซึ่งหมายความว่าการอนุรักษ์ยีราฟจำเป็นต้องมีการปกป้องสัตว์อื่นๆ ทั้งหมดในทุ่งหญ้าสะวันนา
ไลฟ์สไตล์ที่แตกต่างกัน
หนึ่งในผลลัพธ์ที่น่ายินดีที่สุดจากการวิจัยของเราคือวิถีชีวิตของมนุษย์บางอย่างดูเหมือนจะเข้ากันได้มากกว่ากับการอนุรักษ์ยีราฟ ยีราฟส่วนใหญ่มักจะหลีกเลี่ยงพื้นที่ของมนุษย์ แต่แม่ยีราฟก็ไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป พวกเขาอยู่ไกลจากตัวเมือง แต่จริงๆ แล้วชอบที่จะอยู่ใกล้บ้านไร่แบบดั้งเดิม มากกว่า
เราค้นพบว่ายีราฟตัวเมียที่อาศัยอยู่ใกล้กับบ้านไร่แบบดั้งเดิมมีความสัมพันธ์ทางสังคมที่อ่อนแอกว่าแต่สิ่งนี้ไม่ได้ ทำให้ การอยู่รอดของพวกมันลดลง ใกล้กับเมือง ยีราฟตัวเมียที่โตเต็มวัยมีอัตรารอดต่ำกว่า และระยะบ้าน ของพวกมัน ก็ใหญ่ขึ้น สิ่งนี้บ่งชี้ว่าพวกเขาต้องเดินเตร่ไปไกลกว่านั้นเพื่อหลบเลี่ยงผู้ลอบล่าสัตว์และหาทรัพยากรที่จำเป็น เช่น อาหารและน้ำ
แม่ยีราฟมีแนวโน้มที่จะพบใกล้บ้านไร่แบบดั้งเดิมซึ่งมีผู้ล่าบนลูกวัว เช่น สิงโตและไฮยีน่าน้อยกว่า อาจเป็นเพราะนักอภิบาลกำจัดผู้ล่าและขัดขวางพฤติกรรมผู้ล่าเพื่อปกป้องปศุสัตว์ของพวกเขา
